Pietra dello scandalo, l'inclusione gratuita di Internet Explorer e Outlook in Windows 98, oltre che la definizione di contratti esclusivi con alcuni Internet provider americani che tagliano fuori Netscape e infine l'imposizione ai fabbricanti di personal computer di contratti restrittivi che impediscono la personalizzare della videata di partenza di Windows. C'è anche chi si lamenta dello strapotere che Microsoft ha raggiunto nel mondo delle suite per ufficio, prendendo atto che Word, Excel e Powerpoint dominano il mercato grazie al loro strettissimo gemellaggio col sistema operativo. Questa non è la prima causa antitrust, cioè anti-monopolio, che Microsoft si trova a fronteggiare. La prima, sempre promossa dal Dipartimento di Giustizia, risale all'autunno del 1995 e ora si trova in appello, con buone probabilità di vincita da parte di Bill Gates. Quel primo atto, che mirava ad attaccare la posizione di dominio acquisita da Windows 95 e Internet Explorer 3.0, aveva alcuni vizi di base: innanzitutto era stato avviato verso la fine della vita dei prodotti interessati, rifancendosi a un decreto legge di formulazione ambigua, che di fatto garantisce Microsoft.

Questa volta, il Dipartimento di Giustizia è partito per tempo, cioè ancora prima che Windows 98 vedesse la luce, e non si è limitato a sollevare la questione del monopolio, ma ha pure richiesto un'ingiunzione preliminare, appellandosi allo Sherman Antitrust Act, la stessa legge che nel 1983 ha portato alla spaccatura del colosso delle telecomunicazioni statunitense, At&t.

Non possiamo anticipare i risultati di questo scontro legale tra giganti che vivrà il suo primo atto il prossimo 8 settembre, però possiamo definirne i contorni.

Il Dipartimento di Giustizia chiede a Microsoft d'integrare in Windows 98 anche Netscape oppure di scorporare Internet Explorer e venderlo separatamente; chiede inoltre di allentare il guinzaglio ai fabbricanti di computer così che possano continuare a fare quel che hanno sempre fatto: apportare modifiche minori al sistema operativo per distinguersi dai propri concorrenti. Per tutta risposta, Microsoft ha già cominciato la spedizione di Windows 98 in tutto il mondo e, per la data d'inizio della vertenza, avrà già riempito la gran parte dei negozi.

Bill Gates sa di poter contare sulla popolarità della sua mossa: i consumatori, compresi quelli italiani, accoglieranno di buon grado la disponibilità di software gratuito, senza preoccuparsi di questioni legali che non li interessano direttamente. D'altro canto Internet Explorer non è nemmeno male come browser. Nel breve periodo, perciò, nulla cambierà, e Microsoft sfrutterà il vento avverso a proprio vantaggio.

Ma nel medio periodo sarà interessante seguire i vari passi di questa inchiesta che diventa via, via più imponente, con nuovi elementi portati dagli investigatori e con una virulenza di attacco senza precedenti. In effetti, il mercato sta cambiando e diverse aziende produttrici, soprattutto le più grandi, cercano alternative al percorso obbligato che Microsoft e Intel vorrebbero per loro.

Non è solo una questione tra Microsoft e Netscape, altrimenti non si spiegherebbe la portata dell'evento, e i suoi effetti non si limiteranno al mondo dei browser, ma in qualche modo si propagheranno a tutta l'industria del software e dei personal computer, qualunque essi siano. Il mondo sta cambiando, preparatevi.